《細胞》找到新型癌癥免疫療法:只殺傷癌細胞 不誤傷健康細胞
2018年,兩位癌癥免疫療法的先驅斬獲諾貝爾生理學或醫(yī)學獎。這一新開創(chuàng)的領域徹底改變了癌癥的治療,讓許多癌癥患者從“無藥可治”變?yōu)椤笆隉o癌”。
學術期刊《細胞》今日發(fā)表了一篇關于癌癥免疫療法的新論文。研究里展現出的積極數據表明,這一曾得到諾獎肯定的領域有望得到進一步拓展。
癌癥免疫療法的作用機理很容易理解:我們的免疫系統(tǒng)能識別病毒、細菌等病原體,對其展開攻擊,讓我們保持健康。只要讓免疫系統(tǒng)學會識別癌細胞,就能把它們當作外來病原體進行消滅。
什么免疫細胞適合來執(zhí)行這一功能呢?研究人員們把注意力集中在了一種叫做多形核中性粒細胞(polymorphonuclear neutrophils)的常見白細胞上。這種細胞有一個特點,免疫系統(tǒng)需要它們去哪兒,它們就能去哪兒。
作為先天免疫系統(tǒng)的一員,中性粒細胞能對抗多種不同的病原體。對于癌細胞,它們也能發(fā)揮同樣的殺傷效果嗎?
在這項研究中,芝加哥大學的科學家們做出了突破。他們發(fā)現人類的中性粒細胞能釋放一種叫做ELANE的彈性蛋白酶,而這種酶能特異性激活癌細胞的細胞凋亡通路,產生抗癌效果。
“細胞不斷在變化,突變不斷在積累。一些人會得癌癥,另一些人不會,”本研究的負責人Lev Becker教授說道,“我們發(fā)現的通路可能是免疫系統(tǒng)消滅這些突變細胞的原始機制?!?/span>
這種神奇效果是如何實現的呢?研究人員們也在論文里做出了回答。作為一種彈性蛋白酶,ELANE能降解一些蛋白質,其中就包括了參與細胞凋亡的CD95(也稱Fas)蛋白。
CD95在降解后會釋放出一個叫做“死亡結構域”的蛋白片段,它在細胞凋亡過程中起到了重要的作用。有意思的是,這個死亡結構域所結合的組蛋白H1,恰好在癌細胞中有著很高的表達水平。原本癌細胞用組蛋白H1來穩(wěn)定自己的基因組,沒想到卻因此暴露了自己的弱點,讓科學家們找到了它的命門。
本研究的示意圖(圖片來源:參考資料[1])
正是因為癌細胞和普通細胞表達的組蛋白H1水平有區(qū)別,科學家們發(fā)現ELANE能有效殺傷多種不同的癌細胞,卻不會誤傷到周圍的健康細胞。更值得注意的是,研究人員們發(fā)現ELANE對三陰性乳腺癌、黑色素瘤、以及肺癌等難治的癌癥都具有殺傷效果,表明它可能成為一種“不限癌種”的創(chuàng)新療法!
這還沒完。進一步的分析發(fā)現,另一種類似ELANE的彈性蛋白酶PPE有望帶來更強力的治療反應。研究人員們也指出,他們未來將探索如何讓這兩種蛋白酶的療效較大化,用于癌癥的治療。
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